作ったものは、ニューヨークで販売を始めたのでしょうか。

東京の大きい展示会にも参加しましたよ。その頃は無名のニット工場だったので一番角にあるブースが割り当てられ、「誰が来るのかな？」という感じで。しかし、「サンプルを見てもらえれば、絶対に商品のよさを分かってもらえる」と思っていたので、自分たちでブースのデザインをして出展しました。

興味を持ってもらえるように工夫したおかげで、たくさんの人に来てもらえました。また、たくさんの会社から声をかけてもらえたので、その中から取り引きする会社を選んで日本で商売を始めました。

無事にスタートしたものの、私たちが作った商品が、私たちのブランド名で世に出ることはなかったので、夫婦で涙を流して悔しい思いもしましたね。

そのような状況を打開するきっかけになったのは、何気なく見ていたテレビ番組。「筆の職人が化粧用の筆を作り、アメリカで話題になった」という特集でした。そこで、東京の展示会にアメリカの会社の方も来ていたことを思い出して、連絡することにしたのです。

そのときに、「アメリカの展示会に出展しないか？」とお話をいただき、申し込みをしました。この展示会は、アメリカでブランドを展開するという決心をするきっかけになりましたね。ただ、チャンスは2回だけ。結果が出なければ諦めるという約束のうえで、チャレンジしました。

アメリカで行った展示会の反響は、いかがでしたか？

1回目の展示会では、結構お客さんが来たのです。ただ、その展示会は主に低価格のものを売る展示会だったので、「この価格帯の商品は、ニューヨークコレクションの時期に出さないとダメだよ」といろいろな人から言われてしまって。それがきっかけで、コレクションにはどのようにすれば出られるのかを調べ始めました。

当時の日本では、コレクションをやった人が誰もいなくて、パイプもなかったのです。ブランドとしてのストーリー性もないとダメでしたし、演出が重要でした。

そこで、弊社が100年近くにわたって4代で糸作りを行っていることを取り上げました。アメリカでは多くの方が1代で、その時代にあったビジネスを営みます。日本のように技術を伝承する人たちは、なかなかいません。だからこそ、弊社のストーリーをもとに手作りのブースをデザインしました。

そのおかげで、「何やら面白いものがあるぞ」とアメリカのテレビ局が来て取材をしてくれました。

イタリアの『ピッティ・イマージネ・フィラーティ』に出展した際も、見せ方を工夫したブースにしました。そこでも初めは地下の目立ちにくいブースだったのですが、次の年にはメインフロアになっていて。やはりプロが見ると、すぐに商品のよさが分かるのです。

日本人はただの服だと思っていますが、ウール産業はヨーロッパからしてみれば彼らの文化そのものなのです。

ヨーロッパは、発想力も技術力も高いのですね。

そうですね。いいものは、やはりヨーロッパだなと感じました。日本はそれを追いかけすぎているので、自分で何かを作り出すということをしなくなっていると思います。

技術のレベルも追いつけていないし、何ひとつ日本の文化が入っていない。そのため、日本が作ったニットには需要がなく、輸出はまったくできないのです。これまでの繊維業界は、何ひとつヨーロッパに追いつくことができなかったのです。

ファッションもそうですが、ヨーロッパで頂点になった人たちが見たときに、「これは、すごい」「ありえない」というようなものを作らないといけません。

私は、自分で何でも知ることが必要だと思っています。特にウールは本業なので、徹底的に知識を身につけました。麻やシルクは、自分の中で極めているくらい。織物や糸、ウールは、その歴史を知ると本当に面白いですよ。

突き詰めたからこそ、今の佐藤繊維があるのですね。

そうだと思います。弊社は、ほんの10年前まで無名の会社だったのですが、徹底してこだわったことをやっていると、人も機会も集まってくるものです。トレンドを追いかけていると、私たちより資力のある会社が生まれたら生き残れません。今の弊社があるのは、トレンドを追いかけなかったからこそだと思っています。

大事なのは、行動力ですね。出展する決断をして、その環境でどのように戦うかをシミュレーションする。そして、次の戦いに挑むために、きちんと自分を進化させていかなければなりません。私もさまざまな展示会にチャレンジしたことで、成長できましたから。

実は、弊社は糸作りだけでなく、7〜8年前から自社ブランドの商品を扱っているセレクトショップ『GEA』も始めました。施設にはレストランも併設しているのですが、そこでも食材や調理法などすべてにこだわって取り組んでいます。

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