消費地・江戸から材料の供給地・房州へ職人が移住し一大産地へ

はじめに、御社で製造している房州うちわの特徴を教えてください。

持ち手である柄から面の部分まで1本の丸い竹でできている房州うちわは、竹がしなることで生み出されるやわらかな風が特徴です。丸い柄は握りやすく温かみがあり、使えば使うほど味が出てきます。飾って観るだけでも情緒を楽しめると思います。

当工房は曾祖父の代から受け継いだ技術で、昔ながらの和紙を貼ったものから、父が考案した浴衣地、ちりめん地を貼ったもの、最近では切り絵を貼ったうちわも制作しています。自然素材である竹の個性、面に貼るものの柄や材質によって一点一点違うものが出来上がります。 

そもそもなぜ房州（現在でいう千葉県南部の南房総市と館山市にまたがるエリア）でうちわ作りが広まったのでしょうか。

江戸時代、うちわや傘作りは武士の内職でした。贅沢禁止令によって浮世絵の制作が禁じられたときも、うちわに貼るための浮世絵だけは許可されていました。それを取り上げてしまうと武士が食べていけなくなってしまうからです。
現在の館山市にあたる地域は良質な女竹（太さ1.5cmほどのすらりと細い竹）が採れ、江戸うちわの材料の産地でした。それが関東大震災と戦争によって多くの問屋や職人が房州に移住したことをきっかけに、この地でうちわ作りが広まりました。
お米の収穫が終わった農閑期に農家の方が竹を切り出してくれ、このあたりは古くからの漁師町なので、漁に出られないときや漁師の奥さんたちの手内職として一大産地になっていったそうです。

創業から現在に至るまでの経緯を教えてください。

祖父の代までは東京の台東区・谷中のあたりで江戸うちわ（江戸時代から実用のためだけでなくアートとしても作られていた江戸を産地とするうちわ）を作っていました。戦後、父が20代の頃に一家で現在の南房総市へ移り住みました。
当時はまだ車のない時代でしたので、自転車で片道1時間以上かけて竹を買いに行き、竹を切ってくれる人を探すことからはじめ、その人に竹切りを教えて山から竹を切り出してもらっていたようです。どんな商売も立ち上げの初代は大変ですよね。
当初は個人で売るのではなく、東京からの問屋さんの注文でうちわを作っていました。そのため、私が親の手伝いをはじめた頃は、地元の方でさえ「千葉県内でうちわ作りをしているところがあるなんて知らなかった」と言う人がほとんどでした。

太田さんご自身が家業に入るきっかけは何だったのでしょうか。

私は三人姉妹の3番目で、私たちは全員、父からは「跡は継がなくていい。おまえたちは好きなことをやれ」と言われて育ちました。私が20代で子育てをしていた時期に「娘の手が離れるまでうちわ作りを手伝おうかな」と思い、手伝いはじめたことがきっかけです。
父は普段、生活習慣に厳しい人でした。ご飯を食べるときは正座をしなければいけない、自分で食べきれないものには箸をつけない、とかね。ただ、仕事に関しては父に叱られたことがないんですよ。だからうちわ作りが嫌にならなかったのだと思います。
父が亡くなって今思い返すと、私は期待されていなかったから怒られなかったのでしょう。だから、今、うちわ作りの体験で子どもたちに教えているときにもよく言うんです、「お父さんやお母さん、先生が怒るのはね、あなたに期待しているからなんだよ」って。

そんななか、後を継ぐことを意識されたのはいつ頃ですか。

父の仕事を手伝いはじめてあっという間に10年が過ぎ、千葉県から県指定伝統的工芸品製作者の看板をもらったときですね。そのときに初めて「私が後を継ぐのかな」と思い、これは本気でやらないといけないなと。それまでと気持ちが切り替わりました。
両親の加齢にともない、少しずつ私に仕事の重心がかかってきていたことからも、徐々に後を継ぐことを自覚するようになりました。

1本の丸い竹から、21の工程を経て作り上げられる

ほかの産地のうちわより工程数が多いと聞きました。1枚のうちわができるまでの流れを教えてください。

房州うちわは21工程で作られ、そのほとんどが手作業です。
材料である竹を選別することからはじまります。自然のものだから当然、まっすぐな竹ばかりでなく、曲がりやよじれ、虫食いや傷もありますので、商品になるものとならないものを分け、さらにうちわの大きさごとに竹を選別します。
特徴的な工程をお話しすると、まずは、柄の部分を残して竹を48本から64本に割き、うちわの骨を作る「割竹」の工程です。同じ太さ、同じ厚みで割けていないと綺麗なうちわにはなりません。私が子どもの頃は、友だちと近所を駆け回って遊んでいると路地裏や家の軒下に竹を割いた状態のうちわがいっぱい並べてあり、家の中にも紙を貼ったうちわがたくさん干してありました。
うちわ作りをはじめた人に一番難しいと言われるのが、うちわの骨を糸で編んでいく「編竹」の工程です。骨を左右交互に取りながら編み、円形の竹の骨を平面の扇型にしていきます。
その後、柄の上部に「弓」と呼ばれる部材を差し込んでうちわの骨を広げ、弓の両端に糸を結びます。型をあてて、糸が作る曲線を整えることで房州うちわの特徴である立体的な「窓」が出来上がります。力を入れすぎると竹が割れてしまうので、どの工程も繊細で感覚を必要とします。“いい加減”というやつですね。

一年のうち、製造のピークはいつ頃なのでしょうか？

6月から7月前半までが出荷のピークです。冬の間に竹を切り出し、骨の状態まで作っておいたものをためておき、それを少しずつ使っていきますが、忙しいと骨の貯蓄がゼロになってしまいます。

現在、房州うちわを製造されている工房はどのくらいあるのでしょうか。

現在は3軒ありますが、うちわ作りを専業としているのは当工房だけです。ピークのときは50軒ほどの工房がありました。昭和初期には年間約800万本が生産されていたのだそうです。現在の生産量はその1/10ほどです。 

工房数や生産量が減少した理由は何だと考えられますか？

扇風機やクーラーが出てきたことによってうちわが使われなくなり、需要が減ったことが大きいのではないでしょうか。工房側では、うちわ作りをされていた方が高齢のため亡くなり、後を継がれる方がおらず工房自体がなくなることがほとんどだと思います。

これまでうちわ作りを続けてきたなかで、お客様とのやりとりや印象に残っていることはありますか。

ありがたいことに「伝統工芸品を応援したい」という方がちょこちょこ訪ねてきて注文してくださったり、「今度こういうものを作りませんか」とアイディアを出してくださったりして、そういう人と人との繋がりが刺激にもなっています。
今、天井にかけてあるうちわも最近、あるデザイナーさんとの出会いによって生まれたもの。片面は切り絵の和紙を、もう片面は浴衣の生地を貼っていて、切り絵の部分から裏の浴衣の生地が透けて見えるんです。
切り絵はパソコン作業が得意な娘のお婿さんにも協力してもらい、レーザーカッターを用いて制作しています。私が「こういう絵柄はどうかしら」と相談すると「お母さん、ここを切り抜いてしまうと骨に貼りにくくないですか」と細かなところまで気がつく人なので助かっています。今度、夫と娘とお婿さんと4人で会議しなくちゃね、と話しているところなんです。
この工房でうちわ作りをしているのは私一人ですが、こうしていろいろな方に関わってもらってうちわができていく過程が楽しいですね。 

うちわ作りの1から10までをできるよう技を繋ぐ

太田屋さんではうちわ作り体験の教室も開いていますよね。

はい。工房の敷地内にある教室でのうちわ作りの体験は夫が担当してくれています。私の手が回らなくなってしまったときに、それでも日々「体験はできますか」とお問い合わせをいただいていて「それなら僕がやろうか」と言ってくれたんです。   
体験に来る方の年齢層は幅広いですね。お子さんやお孫さんと一緒にいらっしゃる方も多いですし、先日はアメリカからグループでいらっしゃったお客様もいました。 
それとは別に、講師としてお声がけいただき、多いときは週に1〜2回ほど、近隣の施設に宿泊学習で来ている子どもたちに教えに行っています。

 子どもたちにとってはもちろん、先生方や親世代の方にも房州うちわを知ってもらういい機会となっているのですね。太田さんにとって房州うちわはどのような存在ですか。

私にとってうちわ作りは家業であり、商売です。売れるもの、お客様が欲しいと思ってくださるものを作っていく。ただ、自分の手で何かを作れることはどんな仕事でも楽しいですよね。
何でもそうですが、辞めることは簡単です。けれど、自分がよかれと思って続けるのだから後悔することのないようにしたいなと思います。今まで通り、楽しんでうちわ作りを続けていけば、また新たな人との出会いや、あるときふっと新しいものが作れるようになるかもしれないですし。そんな期待感も持っています。

房州うちわは2003年に国の伝統的工芸品に指定されています。日用品としての需要は減りましたが、工芸品となり、また新たな魅力、価値が生まれていると感じています。職人の高齢化や後継者不足などの課題もありますが、この先、伝統を繋ぐためにどのようなことが必要でしょうか。

地域の後継者育成事業がここ10年ほど続いて、そこでうちわ作りを習得した人のうち、作品を販売できるまでになった方は5人いらっしゃいます。うちわ作りで食べていきたいという方や工房を開いて自分で作ったうちわを販売しはじめている方もいます。
この事業は続いていきますし、これから先もどんどんうちわ作りの担い手は出てくるでしょう。この先、太田屋がなくなったとしても技は残る。技はもう繋いでいますから心配していません。

後継者育成で心がけていることはありますか。

職人を目指す皆さんにはうちわ作りの全工程をできるようになってもらいたいと思っています。以前は分業できる職人さんがたくさんいたので、工房主である親方の仕事は荷造りと納品書、請求書、領収書が書ければ務まったのですが、今はそうもいきません。
うちわ作りを学びはじめた人から「何年くらいで職人になれますか？」と聞かれますが、「何年ではなく、とにかく数を作ってください」と伝えています。
私はよく冗談で「商売敵を育てているんですけどね」なんて言うのですが、若い人が入ってこないと活気づきません。最初は何も分かっていなくてもいいんです。やる気がある人が入ってくれさえすれば、その業界は活気づいていく。伝統はそうやって繋いでいけると思います。