いいものを作れば人は見てくれる

石油コンビナートが広がる四日市。海沿いにある産業道路から西へ丘陵地を登っていくと、立ち並ぶ工場群の向こう側に伊勢湾が見え始めた。醉月陶苑がある辺りはかつては別荘地だったそうで、沿岸部が工業地帯として埋め立てられる前の、風光明媚な四日市の残り香が漂う。

醉月陶苑が始まったのは明治33年。明治2年生まれの初代・醉月、鋼三郎が興し、当代の洋さんで3代目になる。初代は焼き物を始める前は、地元の郵便局長を務めていたそうだ。

「江戸時代、家は桑名藩の代官をやっとった」

通された陶苑の庭を抜けた奥の作業場で、土をこねる3代目との会話が始まった。

「僕は（祖父に）会ったことはないけど、親父（2代目・醉月）に言わすと酒が大好きで身上を潰したと言っとった。内職という形で始まったんかな。僕もお酒、よういただくんですわ（笑）。俳句もやっとったもんで、その号が醉月でした」

初代・醉月の焼き物は「型萬古」。木型を用いて急須などを作った。型萬古とは、沼波弄山以降、絶えていた萬古焼を再興した森有節・千秋兄弟が生み出した技法である。しかし時代と共に型萬古は衰退していき、ロクロでの成形が中心になった。醉月陶苑も、2代目からはロクロを用いている。

「親父は初めから100パーセント急須。焼き物の職人は、今でこそ先生と呼ばれる環境があるんだけど、その頃は作家とも何とも言われん。ただの職人というか、それが生活の糧やったね。作家活動もないし、魅力も僕ら感じなかった。そういう時代やった」

洋さんは最初、家業とは別の道を考えていたそうだ。進学先の高校は窯業科ではなく、当時一番人気の機械科。しかし、高校時代に出品した三重県の美術展がきっかけとなり、気持ちに変化が起きた。

「子どもの頃、親父がよう（陶芸の）公募展を見に連れていってくれていた。無理やりやったと思うけどね。楽しくないやろと思うけども」

3代目は、所々で冗談を織り交ぜながら語っていく。

「公募展で作品を見て『なんや、こんなんなら僕もできるわ』と思って。高校に入ってロクロ回して皿作ったら入選した。いいものを作れば人は見てくれる、評価してくれる、結果が早く、わっと伝わる。そういう魅力を感じたね。面白い世界やなって」

高校を卒業してからは、自然と父親の下働きをするようになった。

目指す先？　見えないね

初代および2代目が焼いていたものは、身近な生活陶器としての急須。一方で、3代目からは日用品ではあるが、そこに芸術性を加えた急須などを作り出す。

「24歳のときやったかな、初めて日展に出して通ったのが出発点でね。焼き物で何かいいものを目指していた。ただ、日展の作品は急須じゃなくて現代的な作品。この萬古の特徴ある土を生かして萬古として発表していきたかったもんで、ちょっと違うなと感じて、それからは日本伝統工芸展でずっと出品を続けてきました」

3代目の作品として特徴的なのが、独自技法であるブラスト加工の急須。自動車や造船などで利用される技術を取り入れ、急須の表面を高圧で砂（研磨材）を吹きつけて削り、マット状の見た目に仕上げる。

「萬古の土は鉄分が含まれとる。それを焼き締めると鉄の塊のような非常に硬い感じを受ける。それを芸術の先生に『もうちょっと柔らかい表現を何かできやんのか』と言われて、ブラストで削ってみた。日本伝統工芸展でもまったく新しい技法やったね」

このブラスト技法の急須で2024年の日本伝統工芸展でも入選した。洋さん自身、入選は35回を数える。

「目指す先？　見えないね。『10年後はこれが良し』というのが分かってりゃ楽なんだけどね。いろいろな部分で試行錯誤しては買っていただくというのが基本になるもんで。高くても買っていただける魅力のあるものを作っていくのが一つの姿勢かな。伝統産業は古いイメージが付き纏う。それをデザインなり何なりで払拭していかなきゃいけないです」

ああ、いい仕事やなあと思う

一連の作陶作業を見学した後に、作品が飾られた販売スペースに案内してくれた。伊勢湾を挟んで対岸にある常滑の焼き物が朱泥である一方で、四日市萬古焼の特徴は紫泥。そこに3代目の瀟洒なセンスが加わる。

「きらびやかに金やプラチナをつけると外国の人に受けやすくて、それにつられて今は日本の方にも買っていただけるようになってきとる。これはスイスの時計会社フランク・ミュラーとのコラボ。デザインは全部うちで、数字だけデータをもらって作りました」

海外との接点は協業だけではない。醉月陶苑の焼き物を求めに、欧米、アジア問わず国外から直接訪れる客も多いそうだ。最近台湾から訪れた人は、自家用ジェット機でセントレア（中部国際空港）に降り、そこからバスを仕立てて四日市まで来たという。

「台湾の人はデパートの外商と一緒に来た。また今はネットでも調べられるもんでね。言葉ができなくてもこれ（スマホ）で全部済まされるし、支払いは機械でやられるもんで。時代やんな」

話し続ける向こうの棚には、桜や松などをモチーフにした「萬古盛絵酒盃」。2016年のG7伊勢志摩サミットの晩餐会などで使われた作品である。

「本当にこの年齢でね、どこも故障なく仕事ができていて、注目してくれる人も多い。ああ、いい仕事やなあと思う。萬古の家に生まれて萬古の地で育って、そして萬古を作っとる。僕イコール萬古。人生かなと思う」