べっ甲製品の製造・販売のどちらも担うのは、3社のみ

まず、御社について教えてください。

佳美　安龍工房は、私の父である安田龍夫が1969年に創業しました。父はいろいろなアイディアがすぐ浮かぶ人で、常に挑戦を続けてべっ甲業界に新しい風を吹き込んできました。

しかし、独自に発明した技術でも特許を取ろうとはしなかったんです。「長崎ではべっ甲を発展させることが重要だから、独占するのはよくない」という考えだったようです。「べっ甲製品が広まれば、長崎の観光業も盛り上がる。それでいいんだ」と言っていましたね。

弊社はほぼ100%に近い状態でべっ甲製品の製造だけをしていたのですが、現在は自社でインターネット販売も始めたので、今後は少しずつ販売の割合も増えていくのではないかと思っています。また、長崎空港では複数の会社と合同でブースを出して商品の販売を行っています。

父の代から変わらないデザインの商品もあれば、今風のデザインにリメイクして販売している商品もありますよ。

慎二さんは、いつから製造に携わられているのでしょうか。

慎二　18年前からです。べっ甲製品の製造の手伝いから始めました。義父は1から教えるというよりも、「見て学べ」というスタイルで、ときには周囲の方々が驚くような喧嘩をよくしていましたね。「初代は厳しい人なので、ついていけないんじゃないか」と、心配されていました。

佳美　父は他人には優しいのですが、身内には厳しい人でした。私にも、慎二さんにも厳しかったですね。

慎二　私も自分の考えを貫くほうなので、よく意見していたんです。

当時は商品がよく売れている時期だったので、とにかく数をこなす必要がありました。義父は「安く早く」と考えていたのですが、私は「安くても丁寧に、できるだけ早く」という考え方で。

義父のやり方だと3〜4日で100個商品を完成させられるのですが、私のやり方だと100個作るのに1週間かかる。考え方の違いがあったことで、よく言い合いになっていました。

佳美　今は父が仕事をするのが難しくなってしまったので、私たちが中心となって製造を続けています。

べっ甲は、国の伝統的工芸品に指定されていますよね。

佳美　2017年1月に指定されました。長崎県の伝統的工芸品としては昔から指定されていたのですが、国の伝統的工芸品の指定は難易度が高く、なかなか指定されることはありませんでした。

指定されるきっかけとなったのは、大学教授の方が目をつけてくださったこと。そこから2つの組合が協力してPR活動を行い、国の伝統的工芸品に指定されました。

長崎べっ甲の組合に加盟している事業者は、どのくらいあるのでしょうか。

佳美　組合に加盟している業者は、2022年までは14社あったのですが、現在は12社になっています。

組合ができたのは1962年。当初は100〜200社ほど登録していたそうですが、2020年の調査では30社ほどになっていました。今では、製造・販売を両方とも行っているのは12業者の中でも弊社を含めて3社だけです。

組合に加盟せず個人で製造されている方も何人かいらっしゃるので、もう少し数は多いと思いますが、産業の規模は昔の10分の1ほどになっています。

事業者が減少している理由には、どのような背景があるのでしょうか。

慎二　理由はやはり材料不足です。ワシントン条約で輸入が制限されており、その影響を受けて原材料が手に入れられなくなっているんです。現在使用している原材料は、規制される前に輸入していたものになります。

ウミガメのお肉は高タンパク質でコラーゲンが豊富なので、海外では食べている地域もありますが、日本では甲羅だけを輸入していました。

しかし、規制がかかって現在は輸入できない状態に。それを打破するために石垣島でウミガメの養殖事業がスタートしたのですが、製品として使うのはまだまだ難しい状況です。

天然のものと違い、養殖のウミガメの甲羅は天然の物より柔く、熱加工が難しい点があります。養殖をするのにも設備等の維持費などお金がかかるので、ウミガメ1匹あたりの値段も高くなっています。

原材料は、もうなくなってしまいそうな状況なのでしょうか。

慎二　長崎の分としては、今後10年くらいは持つと思います。実は、長崎に大きなべっ甲業者があったのですが、実質的に廃業をされて。その業者が持っていた原材料を組合が買い上げて、貯蓄しているんです。

また、日本のべっ甲は長崎と大阪、そして東京（江戸べっ甲）が三大産地で、年に数回、業者同士でお互いに使わない原材料を売り買いする「競売会」も行っています。せりなので高くつきますが、現在のトレンドや価格帯もよく分かるいい機会です。

べっ甲製品は、身につけているうちに身体になじんでいく

べっ甲製品の製造工程を教えてください。

慎二　主な製造工程は、商品に合う甲羅を選ぶ「選定」、ノコで甲羅を切り取る「切出し」、厚さを出す「地作り」、貼り合わせる「圧着」、細かいデザインを彫る「整形」、ツヤを出すために行う「研磨」です。

厚みのあるべっ甲商品を作る場合は、地作りの際に甲羅を何枚か重ねて圧着して使います。接着剤を使わなくても、ウミガメの甲羅は熱と水分と圧力でくっつく性質があるので、それを生かしているんです。甲羅を曲げるときにも、熱で柔らかくしています。べっ甲の曲げを行うときにお湯を使って曲げているんです。

また、甲羅の部位や厚みによって、強度が違います。「このように切り抜いた方が原材料を無駄なく利用できるな」ということもあるので、割れないように使用する道具を使い分けする必要があります。

御社ならではの技術はありますか？

慎二　甲羅の内側にある白い紋様の「水杢（みずもく）」は、熱を加えると消える性質があり、加工の段階で消えてしまいやすいんです。そのため、弊社では消えないようにするためのコーティングをしています。これは、他社には真似できないポイントだと思います。

そのコーティングを行うために、いろいろなところに勉強に行きました。それでも、100%消えない保証はないので、どのようになるのかは仕上がるまで毎回分かりません。

佳美　また、弊社は立体的に整形する技術が強みです。甲羅はもともと少し曲がっていて、加工した後も形状記憶で元に戻ろうとする性質があります。そのため、形を保つことは、技術的にとても難しいことなんです。

一般の方が見分けるのはなかなか難しいと思うのですが、業界の方にはすぐ分かるようです。そのくらい、立体感を出す技術には差が出ます。「甲羅を曲げる」という技術一つとっても、各社で違いがありますね。

製品ごとに、使用する甲羅の部位は異なりますか？

慎二　弊社では、作る製品ごとに使用する甲羅の部位を変えています。曲がっていたり、縞模様が入っていたりするものがあるので、作りたいものに合わせて選びます。

実は、水杢は甲羅全体の0.001%ほどしかないため、ほとんど手に入りません。希少価値が非常に高くなっています。長崎でべっ甲製品の製造が始まった当時は、水杢の人気がなかったため、その甲羅は使われていなかったんです。

そのようななかでも、義父は「この模様を生かした商品を作りたい」と、水杢を使った商品を作っていました。最近では、テレビ通販でもよく宣伝されるようになったので、人気がありますね。

べっ甲製品には、どのような特徴があるのでしょうか。

慎二　べっ甲は、熱を加えると変形するので、身につけているうちに自分の身体になじんでいきます。メガネや指輪などは、長年使っているとつけている方の輪郭や指にフィットしていきます。

ただ、極端なことを言うと、夏の炎天下のなか車中に製品を置きっぱなしにすると、板状になってしまうため気をつけなければなりません。

また、べっ甲は天然素材なので、金属アレルギーの方にも問題なくつけていただけることも特徴のひとつです。

佳美　軽くて、少し落としたくらいでは割れないこともべっ甲の魅力だと思います。

それに、ブローチのように何枚も甲羅が重なっているものは、修理もできます。ただ、弊社の商品ではない場合は、修理が難しくて。加工の技術や接着の仕方などが異なるため、安易に触ると復元できなくなってしまうんです。

そのため、弊社が製造した商品であれば、修理も受け付けています。「割れた」といった依頼以外にも、「水杢が消えてしまいました」という修理依頼も多いですね。

水杢の商品は、扱い方を間違えると柄が消えてしまうんです。ご購入いただく際に注意事項はお伝えしているのですが、忘れてしまって香水をかけたり、水に浸けたりしてしまう方もいらっしゃって。ただ、ご相談いただければ、消えた柄は7〜8割ほどであれば復元できます。

商品を作る際に、大切にしていることはありますか？

慎二　典型的なべっ甲商品は、かんざしなど、商品の厚みを生かしたものが多いんです。しかし、そういった厚みのある商品は、やはり高価になります。

「高価になってしまうと買えない人が出てきてしまう」と義父が言っていたので、弊社では「いかに少ない原材料でボリューム感のある商品を作るか」を考えたんです。原材料を少なくできれば、どなたでも手に取りやすい価格に抑えられますから。

また、手間のかかるやり方だとしても、見栄えのする、使い勝手のいい商品を作ろうと心がけています。たとえば、ネックレスにはマグネットを使い、ワンタッチでつけられるように工夫しています。

ただ、マグネットを使用すると金属アレルギーのある方には不向きになってしまうので、ご希望される方によってはマグネットの部分の取り替えにも対応しています。

若い世代でも手に取りやすい商品を提供したい

「原材料がない」というお話もありましたが、その他にもべっ甲の業界に課題はありますか？

佳美　特に水杢のある原材料が高騰しているので、「水杢の商品が欲しい」というお客さんがいても、なかなか行き渡らなくなってきていて。需要と供給のバランスが取れなくなってきています。

慎二　また、職人不足の問題もありますね。原材料はあと10年ほどは持ちますが、10年経つと組合にいる職人さんの方もご高齢者となります。そのため、今では職人不足も心配され始めているんです。

販売だけを行っている業者は、原材料不足に対しての危機感は薄かったのですが、職人がいなくなってきたことで慌て始めています。

技術を継承することは、やはり難しいことなのでしょうか。

佳美　昔は、暖簾分けできないようにすべて分業していたんです。そのため、最初から最後まで一人でできる職人さんが少なく、技術を一通り継承することは難しいですね。

また、表現したい柄や作りたい商品に合わせて原材料の使い方を工夫するのにも技術が必要ですが、さらに今はそれを限られた原材料の中で行わなければならないので、ますます難しい技術になってきています。

慎二　お子さんが「継ぎたい」と言ってくれても、「原材料不足のことを考えると、先が厳しい業界にわざわざ入れるのはどうか」と悩んでしまう職人さんも多いですね。

最後に、今後の展望を教えてください。

佳美　原材料がなくなるまで、そして体力が続く限りは製造を続けていきたいと思っています。弊社の製造技術を必要としてくれている方がいらっしゃるのなら、父が残してくれた技術、慎二さんが確立した技術を生かしていきたいです。ただ、うちだけの技法としてつないできた技術を、外に出すのか出さないのかは悩みどころですね。

また、私たちは、「若い人たちにべっ甲製品のよさを理解し、着用してほしい」と思っているので、若い人たち向けの商品作りにも力を入れています。

ストラップなど比較的安価で、より手に取りやすいような商品も提供しているので、ぜひ見てもらえるとうれしいです。

今後は、高価で使うのをためらってしまうような商品ではなく、安くて日常的に使いやすい商品を増やしていきたいと考えています。