日本の工芸や伝統を継承する職人に対しての深い敬意は、本当に素晴らしいと感じる。工芸品は美しく、洗練されており、表現力豊かで多様性に富んでいる。これは日本が誇るべき伝統だと感じている。「AiAii」では、藍の栽培から葉の収穫、乾燥、発酵を経て、その天然染料を用いてアートワークや製品作りを行っている。外国（イギリス）から来た私が、日本語で「藍染め」と呼ばれる伝統技術に深く関わりながら、日本の、特に「藍染め」の経験を通じて得た、日本の工芸文化についてのいくつかの考察や感想を述べたい。

日本の伝統工芸の根底にあるのは、自然や天然素材との結びつきだ。手漉きの和紙や竹籠作り、陶芸、木工に至るまで、自然の中にある良質な原材料が伝統工芸の重要な出発点となる。私にとって、藍を種から育てることはとても特別な経験である。農業や発酵のプロセスには大変な労力と時間を要するが、染色の際には化学染料では得られない価値を見出すことができるからだ。

ファストファッションは多くの人に、「洋服は短いサイクルで大量生産されるもので、安価であるべきだ」と思わせてしまう。それは地球にとっても労働者にとっても問題であり、美や職人技、文化を失うリスクを伴う。ファッションは人間の重要な表現の形で、独自性（アイデンティティ）に対する喜びと意義をもたらすものだ。気候変動や過剰消費といった世界的な問題に真剣に取り組む必要があるが、その解決策は伝統工芸や生活様式の中に見つけることが可能であり、さらに重要なのは、服を選ぶ楽しみを忘れないことである。

「AiAii」では、昔の世代と同じように、古い衣類を染め直したり、修繕したりすることを推奨し、長く使えるよう工夫している。また、人々がゆっくりと時間をかけ、擦り切れた服に愛着を持ち、縫い直して修復できるよう、「藍染刺し子ダーニングセット」を販売している。ダーニング（繕い）の文化は世界中に存在していたはずだが、1、2世代の間に失われてしまったため、今私たちは再び学び直す必要がある。日本では、衣類や陶器に美しさを加える方法として、刺し子や襤褸（ぼろ）、金継ぎといった修繕技術が知られている。これらの手工芸は、かつては日本特有の習わしだったが、今ではオンラインを通じて誰もが知ることができるようになり、世界中で人気を集めている。ちなみに、「しぼり」と「金継ぎ」は2024年にオックスフォード英語辞典に追加された。

私は、日本の伝統的な織物や工芸の要素を現代の生活に取り入れることが好きだ。着物は美しく印象的であるものの、日常着としては実用的ではない。しかし天然藍を使えば、どんな衣服にも歴史と文化を取り入れることができ、21世紀の生活にも容易に溶け込むことができる。人々は少なくとも6000年前から藍染めを行っており、今、その歴史を途絶えさせる理由はないだろう。

伝統工芸には、長い歴史の中で培われた実用的な価値がたくさんあり、それらを軽視するのは賢明ではない。例えば、伝統的な製法で作られた日本家屋の天然の漆喰（しっくい）や畳は、湿度の高い夏でも湿気を吸収して涼しさを保つことができる。さらに、使用寿命が来れば分解されて自然に還るのだ。

日本独特の工芸品には、世界中の人々が挑戦しやすいものがたくさんある。折り紙の技術や組紐を作るのに、特別な装置や長年の修行は必要なく、その手軽さこそが魅力であると感じる。紙と紐を使った工作が、あらゆる年齢層の人々に楽しみや恩恵をもたらしているのだ。

さらに、折り紙や結んだ紐のSTEM教育への応用が、がん治療から宇宙旅行にまで及んでいることに驚く人もいるかもしれない。

西アフリカや中央アメリカなどの世界各地に、独自の素晴らしい藍の栽培方法や染色方法、絞りの技術が存在することを、どれだけの日本人が知っているのだろう。これらの文化が発見され、独自に発展したことに私は心を打たれる。藍は他の天然染料とは異なり、繊維の表面に独自の結合を持つため、生地の隠れた部分は染料を吸収しない。淡い青から黒に近い色まで、藍の色彩の幅広さは絞り染めに美しく調和するのだ。

日本の絞り染めは高度に発展し、非常に複雑だ。布地の一部をくくる「縫い絞り」をはじめ、板に布地を挟む「板締め」、糊で模様を描く「筒描き」、型紙を用いる「型染め」など、多くの技法がある。日本の藍染めの世界は非常に広大であり、私に無限のインスピレーションを与えてくれる。

第2次世界大戦中の徳島には、こんな話がある。日本政府は食糧生産のために農地と労働力が必要だとして、藍の栽培を禁止する規則を作った。しかし、藍は毎年植え付けをしなければ種が取れないため、一部の藍農家は密かに山で藍を栽培し続けた。将来の生活を考えてのことかもしれないが、農民たちもまた、自分たちの技術や工芸の価値を知っていて、この国からそれを失いたくなかったのだと思いたい。海外において、日本人は従順であるというステレオタイプなイメージを持たれることがあるが、この物語からは反骨精神と正しさへの献身が感じられる。

私はこの伝統に参加できることを光栄に思うし、日本の職人たちが技術を継承してきたことに感謝している。彼らの知識を活用し、より持続可能な未来を築いていきたい。