日本文化との出会いと家業への参画

私が日本文化に触れ始めたのは、ヨーロッパの大学で妻と出会ったことがきっかけでした。経営学を学ぶかたわら、日本語と文化の勉強を始め、在学中はSONYドイツ法人でインターンとして、卒業後は正社員として勤務し、日本のビジネスやイノベーション文化に触れていきました。

2000年にドイツ企業の日本法人に転職し、夫婦で日本に移住。2010年、妻が実家の家業である「ちん里う本店」（1871年創業／梅や赤紫蘇、桜を使った菓子や漬物を製造・販売）の5代目として、事業を引き継ぐことを決意しました。

私も事業を支えたいと思ったものの、手先が器用ではなく、職人として手を動かす仕事には向いていなかったため、製造に携わることはできませんでした。百貨店の販売イベントに同行するなかで、「海外に販路を広げたいがノウハウがない」という伝統企業に携わる企業の声を多く聞き、国際部門の設立を決意。2012年にフルタイムで参画し、「NIHON ICHIBAN」ブランドで日本の食や工芸を海外向けに販売するオンラインストアを立ち上げました。

現在では、北海道から沖縄まで250社、約8,000点の商品を扱い、100ヶ国以上の顧客や専門店と取引しています。私たちが目指すのは、単なる「商品の販売」ではなく、「背景にある物語を伝えること」。現在は、職人や家業の姿がより浮かび上がる新たなWebサイトの開発にも取り組んでいます。

国際市場への対応とコラボレーション

海外の嗜好や規格に合わせた商品開発にも取り組んでいます。たとえば、財布からハンドバッグなど幅広いファッションアイテムを手掛ける「印傳屋」とのコラボでは、ヨーロッパでの経験がある日本人デザイナー・スワミヤさんと共に、伝統工芸と現代的なデザインの融合を試みました。

職人との意見交換を重ね、革に漆を塗る工程上実現できないデザインを避けつつ、ヨーロッパの顧客の声も反映して、最初のプロジェクトを選定しました。数ヶ月後、ヨーロッパ市場向けに印傳屋オリジナル製品の最初のシリーズを発表しました。今後も伝統と現代の融合を図るプロジェクトを継続し、海外展開を強化していきたいと考えています。

サプライヤー基盤を拡大していくなかで、日本は老舗企業の数において他に類を見ない国であることに気づきました。日本の人口は世界人口のわずか1.5%を占めるに過ぎませんが、世界にある100年以上の歴史を持つ企業のおよそ3分の2が、日本に存在しています。

伝統企業が直面する3つの課題

多くの経営者と関わるなかで、共通する3つの課題が見えてきました。

1. 国内市場の縮小
　手作り製品は価格が高く、可処分所得が減少するなかで国内での需要は年々減少しています。人口減も拍車をかけています。

2. 若手職人の不足
　若手の採用・定着が難しく、コロナ禍でベテラン職人が引退したことで、技術の断絶が起きています。多くの工芸は、道具や部品を作る職人も含めた「エコシステム」で成り立っており、ひとつの工房が閉じると、その影響は広範囲に及びます。

3. 後継者問題
　毎年2〜3社の取引先が後継者不在で廃業しています。私たち自身も子どもがおらず、親族にも事業を継ぐ意志のある若者はいません。この問題は私たちにとっても他人事ではありません。

未来へつなぐ仕組みをつくるために

この3つの課題を解決するため、私はある構想を描くようになりました。

それは、後継者のいない企業を「十分な引き継ぎ期間があるうちに」買収し、経営支援を行うホールディングカンパニーを設立するというものです。この会社は、職人や家業では対応が難しい、ファイナンス、マーケティング、IT、海外展開などの分野を支援。職人は制作に専念し、事業としては専門性を持った機能で支えます。

このホールディング会社は、伝統企業が共同出資する財団の所有とし、文化や長期的視点を重んじる経営を守ります。財団は保有資産の運用益や会費、寄付などを原資に運営され、研究や後継者育成、若手職人の訓練などに活用される想定です。

若手職人のリクルーティングの課題と可能性

工芸に興味はあっても、若者の多くはその道を知らないだけです。手を動かして静かに集中できる仕事に魅力を感じる若者は少なくありません。

ITやサービス業向けの求人サイトは数多くありますが、工芸職人専門のマッチングサイトが必要だと感じています。この分野では、ストーリーテリング、写真や動画、成長のビジョン提示などが重要で、既存の求人メディアとは異なるアプローチが求められます。

収益性が低いため一般企業には難しいかもしれませんが、財団であれば若手と職人の架け橋としてこの役割を担うことができると信じています。

人生の使命として

私がこの構想をすべて実現できるかは分かりません。それでも、一歩一歩このビジョンを形にしていくことが、私にとっての生涯の使命となっています。同じ志を持つ仲間も増えており、今後さらにこの輪を広げていきたいと思っています。