多くの工程を経て、職人の手で作り上げられる久留米絣

池田絣工房の事業が始まったきっかけと、生産している織物について教えてください。

池田絣工房の創業は、1919年（大正8年）です。もともとは私の曽祖父が城島町の造り酒屋に丁稚奉公に行ったことがきっかけで筑後地域にやってきました。当時は絣業が盛んだったので、造り酒屋から絣業へと奉公先を変え、手に職をつけて独立、当工房が誕生しました。

当工房は、主に藍染めと手織りで生産しています。久留米絣には手織りと機械織りがあり、それぞれ織る工程が少し違うのです。そのため、模様の均一性や繊維の密度、生地自体の強度（引き裂き）にも違いが生じます。

手織りの良さは、曲線や細い線、緻密な模様を表現できる点ですね。模様は少し不揃いになるのですが、そこに手織りならではの味わいが出るのです。実際に使っていくと、「強度が保たれていて、均一性がなく、いい意味で遊びがあるから良い」という手織りの魅力が、よく現れてきますよ。

手織り機には、投げ杼（なげひ）と足踏みの2種類あるのですが、当工房ではどちらも扱っています。

また、手織りの織元（織物の製造元）は、基本的に藍染めしかやらないところが多いです。しかし、当工房は一般的な反応染料や、色が長持ちしやすい染料なども使用します。もちろん、藍染めはこだわって行うのですが、そこに固執してはいません。最近は洋服需要がほとんどですから、需要に合わせたもの作りをしているところが、当工房の特徴です。

糸や藍染めに使用する染料の蒅（すくも）の選定基準やこだわりはありますか。

糸の基準は特に設けていませんが、基本的に国内で作られた紡績糸を使っています。糸の番手（太さ）は、作ろうとしてる模様や仕立てるものによって変えています。柄が細かくなればなるほど、細い糸を使った方が再現性が高くなるためです。

蒅（すくも）は、徳島から取り寄せています。量や品質はどうしてもその年によって変わってしまうので、良い状態のものをしっかり仕入れておき、2〜3年分を備蓄しています。

筑後地方で手織りをされている織元は、どのくらいあるのでしょうか。

織元自体は産地全体で20軒ほどあるのですが、手織りをしているのはその中で8軒くらいだと思います。ただ、その中でも常時生産している織元は少ないですね。流通させることを目的として数を作っているのは、当工房くらいです。

池田絣工房は貴重な存在なのですね。久留米絣は、どのような工程を経てできあがるのでしょうか。

久留米絣の製造工程は30工程ほどあると言われており、本当に細かく挙げていくとそれ以上になります。なかでも重要な工程を挙げると、デザイン、整経、括り（糸で縛り防染すること）、染め、織りですね。

久留米絣は国の重要無形文化財に指定されているのですが、「手括りによる絣糸を使用すること」「純正天然藍で染めること」「投げ杼の手織り織機で織ること」の3つが認定条件とされています。

これらの条件を満たしたうえで検査に合格したものが、重要無形文化財の証紙を貼られて市場に出るので、括り、染め、織りは特に重視される工程です。

とても多くの工程を経て生産されるのですね。特に難しい工程はありますか。

すべての工程が専門的で難しく、私の父親（当工房の3代目）でもいまだに「よく分からない」ということがあるほどです。

もともと、久留米絣の製造はしっかり分業されていたので、いろいろな人の手を経て製品が完成していました。

しかし、市場規模が小さくなるにつれて従事する人を織元で賄えなくなり、1人の職人がすべて自分でやらないといけなくなってきています。

各工程を習得するのにも時間がかかるため、すべての工程を完全に習得するという意味では、100点にならないまま終わっていく職人も多いのかもしれません。

とはいえ、追求し続けられるところが久留米絣の面白さでもあります。年をとってもずっとやり続けている人が多い理由は、そこかもしれませんね。

久留米絣でつながった縁を大切に、協業や地域貢献に取り組む

さまざまな企業と協業されているそうですが、どのような取り組みを行っているのか、教えてください。

皆さんがよく知っている企業でいうと、株式会社良品計画との取り組みがあります。大丸福岡天神店のみのサービスですが、お客様が無印良品で購入された商品の藍染めを、手頃な価格で行っています。これは10年ほど続いているサービスです。

また、2020年には絣の端切れを店頭で購入できるサービスを開始したり、BEAMSの「CATHRI（カスリ）」というリラクシングウエアブランドと協業し始めたりしました。

表に出る機会は少ないですが、個人でアパレル業を営む方から「オリジナル製品を作ってほしい」と依頼をいただくほか、繊維関係の企業から染色の依頼を受けることもあります。

大小問わず、さまざまな企業との関わりを大切にされているのですね。市場のニーズやトレンドの把握は、どのように行われているのでしょうか。

市場のニーズやトレンドを把握するには、私たち自身が外に出て、情報を集めることが重要だと考えています。実際にものを見て、触って、購入する。このサイクルをどんどん実行するよう心掛けています。

たとえば、催事販売の場に出て行ったり、他業種の方とお話して刺激を受けたり。雑誌もよく読みますよ。アンテナは常に張っていて、気になったことがあれば実際に形にしてみるようにしているのです。

最近は、地元の大学との産学連携も多くなってきました。地元にある伝統工芸品や伝統産業に対してどのようなアプローチが可能か、どのように社会に還元できるか、といった視点で研究テーマに挙げていただくことが多いです。

地域との連携もされているのですね。「地域との関わり」という点で、ほかに行っていることはありますか。

企業研修や小学校の工房見学などを受けています。近隣はもちろん、遠方からもいらっしゃいますよ。

そのほかには、女性雇用への貢献も行っています。久留米絣は、井上伝（いのうえでん）という女性によって考案されたもので、女性の収入を増やすために考えられた仕事でもあるのです。今でいうと、子育て中のお母さんや定年退職後にゆっくり仕事をしたい方、介護をしながら働きたい方などでもできる仕事として、創設された経緯があります。

久留米絣はあまりテンションをかけず女性が機織りをし、織り上げるのでので柔らかく仕上がります。

また久留米絣は、わりとお年を召してから興味を持っていただけることが多いので、そういった方に対して働く場所の提供ができるというのは、魅力のひとつかなと思っています。実際に、当工房には10名の職人がいますが、90歳を超えて働いている方もいます。

体が動いて、目と頭がしっかりしてれば、いつまでも続けられる。定年後も20年、30年と働き続けることができる環境や場所を提供できるのは、当工房の良いところだなと思っています。

織元それぞれの仕事を尊重しつつ、産地全体の発展を目指す

池田さんが考える久留米絣の課題は、何かありますか。

課題は、人、道具（織り機）、流通の3つだと考えています。ですが今は、もう道具を作れる人がいないのです。私たちが使っている織り機も、いつのものかよく分かりません。新しく部品を作るのが難しいので、廃業した織元から織り機をいただき、故障した部品を取り換えながら維持しているような状態です。

道具がない、人がいないという根本的な原因は、やはり市場規模が小さくなってしまっていることだと思っています。産業として儲からないと給料が払えないので、人の確保ができなくなるからです。

これまでは問屋と織元という関係性の中で動いており、買い手の方が強く、利益が出にくい構造でした。しかし近年は、Webを使って織元が直接販売できます。利益を出しやすくなったので、きちんとした賃金で人を雇ったり、道具を作ったりと、好循環を生み出せるのではないか、とイメージしているところです。

当工房でも、2021年頃にやっとホームページを作りました。単に企業概要を紹介するのではなく、「人」にフォーカスして制作したのです。

掲載したのは、主に職人の写真や取引先の声。当工房らしい柔らかい雰囲気で、何をしているのかが分かるように工夫しました。

ただ、久留米絣の課題解決は、当工房だけで行っても仕方ありません。久留米絣は恵まれていて、織元が20軒ほどあるから産地形成ができています。織元間で方向性を共有してまとまって動き出せば、産地全体で一気により良い方向に動き出せるのではないか、と思うのです。

しかし、そう簡単にいかないのは、仕事の取り組み方や顧客との関係性など、それぞれ事情があるからです。そこは大事にしないといけませんし、私自身としても長年お世話になってる問屋の要望には極力応え、ものを届けたい。それに、全国にアプローチするには、問屋が重要なポジションを担っているとも思っています。

当工房としての正解は簡単に出せますが、産地全体で考えると課題を解消していくのはなかなか難しいですね。

産地全体での発展をしっかり見据えていらっしゃるのですね。課題解決のために、今まで産地全体で取り組んだことはありますか。

2023年7月末に、1週間ほど大丸福岡天神店で産地全体の催事を行いました。久留米絣の産地としても初めての取り組みでしたし、百貨店としても久留米絣のみで催事場を埋めたのは初めてでした。当初は「予算が厳しいんじゃないか」という声もあったのですが、開催すると連日たくさんの方に足を運んでいただくことができました。

その結果、関わった人それぞれが「成功」と言える数字を残せたのです。当工房だけで行っていたらここまでの数字は残せなかったので、産地全体で取り組むことへの可能性を感じましたね。

また括りの工程は、組合でコンピューター制御できるよう機械を作って動かしているところです。十数年前から作っており、最近ようやくきちんとしたものができるようになってきました。括りの職人がほとんどいないのですが、早めに機械を作っていたおかげで、今まで何とか乗り切れています。

今後は、この機械の精度を上げていくことも重要ですし、需要に合わせて供給するためにも台数を増やしていかないといけません。組合としてだけでなく、当工房としても今後の10年ほどで取り組んでいかないと、と考えています。

久留米絣を流通させていくために、今後、池田絣工房として取り組みたいことを教えてください。

国内にもまだ開拓できていない市場がたくさんあるので、私たち自身が足を動かして、新しいお客様の元に届けていきたいですね。

また、今後は大学や行政とどのように連携していくかも重要なポイントになってくるので、その辺りもうまく取り入れていければいいなと思っています。

絣には、手織りや機械織りといくつか種類があり、比較的手に取りやすい値段の商品もたくさんあります。まずは、何かひとつ手に取ってみてください。もんぺでも、女性であればワンピースでもいいと思います。

すぐに魅力が分からなくても、見ているうちに久留米絣のすごさや魅力がどんどん分かってくるはずです。その魅力を、ぜひ間近で感じていただけるとうれしいです。