革新者の帰還 。 Uターン経営者の原体験

「家が伝統工芸をやっていて、継ぐということが選択肢になんとなくあるのが、正直少し嫌だったんです」 

田中さんは思春期から学生時代をそう振り返る。ガジェットやITの世界に惹かれ、大学進学を機に上京。その後エンジニアとして働き、家業とは無縁のキャリアを歩んでいた。

転機となったのは、2011年の東日本大震災だった 。故郷を含む東北の被災を目の当たりにし、自らの生き方を見つめ直した。「自分は東京でITの仕事を続けるべきか、地元の家業をつないでいくべきか」考え抜いた末に、Uターンを決意した。

彼の革新的なアイディアの根源は、幼少期の記憶にまで遡る。子どもの頃の遊び場は、職人たちが行き交う工場だった。完成品のツルツルとした美しさだけでなく、製作途中の凹凸のある漆の手触りが面白いと感じ、いたずらをしては怒られていたという。

この「途中の面白さ」という原体験が、後に新しい製品を生み出す種となる。

津軽塗の神髄。48の工程と4つの技法

津軽塗の最大の特徴は、「研ぎ出し変わり塗り」という、全国でも他に類を見ない技法にある。漆を何度も塗り重ねて層を作り、それを平滑に研ぎ出すことで、断層のような複雑で美しい模様を浮かび上がらせる。

完成までにはおよそ48の工程を踏み、2ヶ月以上を要する、大変な手間と時間をかけた工芸品だ。そのなかで、現在に伝わる代表的な技法は「四大技法」として体系化されている。

もっとも象徴的なのが唐塗（からぬり）で、特製の「仕掛けベラ」という道具で凹凸の斑点模様をつけ、多彩な色漆を塗り重ねて研ぎ出すことで、複雑で重厚な模様を生み出す。

対照的に繊細な美しさを持つのが七々子塗（ななこぬり）だ。漆を塗った面に菜の花の種を均一に蒔き、乾いた後に種を取り除くと現れる小さな輪の模様が特徴で、ごまかしが利かず熟練の技術が求められる。

さらに、モダンでシックな印象を与える紋紗塗（もんしゃぬり）は、黒漆で模様を描き、その上に米のもみ殻から作った炭の粉を蒔いて研ぎ出す技法だ。これにより、艶のある黒と吸い込まれるようなマットな黒の対比が生まれる。

そして、四大技法の中でももっとも高度で華やかとされるのが錦塗（にしきぬり）である。七々子塗の地に、さらに紗綾形（さやがた）などの文様を描き込んで研ぎ出すことで、複数の模様を一つの器に表現する、まさに津軽塗の技術の粋を集めたものといえる。

伝統からの飛躍。新時代の津軽塗

こうした伝統の土台の上に、津軽塗たなかは次々と新たな表現を生み出している。

まず特筆すべきは、『透ける津軽塗』の技術だ。これは、もともと材料として存在した透明度の高い「透漆（すきうるし）」を使い、漆の下地を透かして見せるという画期的な発想から生まれた。

たとえば、螺鈿を施した下地にこの漆を重ねると、まるで夜空に星が輝くように、内側から光を放つ幻想的な表現が生まれる。この技法は他に真似されやすいため、特許出願までは数年間、社内でもトップシークレットで研究開発が進められたという。

現在では、その類まれな表現力を生かし、器だけでなくホテルのアートパネルや店舗のサインボードなど、新たな分野への展開も視野に入れている。

一方、まったく別のアプローチから生まれたのが、漆本来の「手触り」に着目したシリーズだ。これは、田中さんが幼少期に製作途中の品に触れて感じた「凹凸のある面白い手触り」を、あえて最終製品として残したものである。

このシリーズをギフト品としてさらに昇華させた「ゆいぬり」は、県の知事賞を受賞するなど高い評価を得ている。

さらに、「泡沫（エイジングを楽しむ箸）」もユニークな製品だ。天然漆でグラデーションを刷毛目なく綺麗に表現するのは実はとても珍しく、そこにも企業努力が詰まっている。また、模様を一見すると普通の七々子塗微粒面の箸だが、使い込むうちに表面が擦れ、下地として塗られた種色漆が顔を出す。

使う人の癖がそのまま模様となり、「自分の時間の経過と共にデザインが育っていく」という、工芸品との新たな関わり方を提案している。

未来への責任。産地が抱える課題

しかし、こうした革新の裏で、産地は深刻な課題に直面している。最大の課題は、担い手の高齢化と後継者不足だ 。津軽塗たなかの工房でも、職人の3分の2以上が60歳を超えている。特に、器の木地を作る木地師は84歳の職人が1人いるだけで、その後継者はいない。

かつては弟子として住み込みで働き、お小遣い程度の給金で技術を学ぶ徒弟制度が成り立っていた。だが、現代の雇用環境ではそのモデルは通用しない。

どうすれば若者に関心を持ってもらい、技術を習得して定着してもらえるのか。確かな育成モデルはまだ確立できておらず、田中さんの悩みは深い。

周辺の同業者が次々と廃業していくなかで、津軽塗たなかは地域における津軽塗産業の「最後の砦」に近い存在となりつつある。その文化的な灯を絶やしてはならないという責任感が、田中さんの肩に重くのしかかる。

津軽塗とは何か ― 「モノ」と「コト」の継承

田中さんの言葉を借りれば、津軽塗の価値は、完成された「モノ」の美しさだけに宿るのではない。もちろん、日々の食卓を彩る堅牢で美しい器としての価値は、彼にとっても原点にはちがいない。

しかし、彼がより「プライスレスな価値がある」と語るのは、その器が生まれるまでの背景、すなわち職人たちが黙々と技を繰り出す工場の風景そのものだ。

作り手の想いや費やされた時間、受け継がれてきた長く尊い歴史に心を馳せること——。その無形の価値に気づかせてくれた存在こそが、彼にとっての津軽塗なのである。

「新しい挑戦は、ヒット商品を作りたいからやっているわけではないんです」と田中さんはいう。透漆やゆいぬりは、あくまでも伝統的な唐塗なども含めた津軽塗全体が、文化として未来へ続いていくための試みなのだ。

そもそも津軽塗は、400年前に400種類以上のデザインが考案された記録が残るほど、もともと自由でクリエイティブな工芸だった。

伝統を守るとは、形をただ維持することではない。その精神を受け継ぎ、時代に合わせて変化し続けることだ。田中さんの挑戦は、伝統工芸の未来を照らす、一条の光に他ならない。