受け継ぐことの葛藤と決意

「夢おりの郷」は創業から67年。南さんの祖父が築き、父が引き継ぎ、今は南さんが3代目として工房を率いています。

しかし、この継承の道は決して一直線ではありませんでした。南さんの父はもともと東京で工学を学び、家業を継ぐつもりはなかったといいます。けれども長男が経営に向かず、奄美へ呼び戻される形で家に入ることに。そして南さんもまた、同じ葛藤を抱えていました。

「子どもの頃から“いずれは継ぐんだろう”という空気はありました。でも両親からは強制されることもなく、自分の道を探せと言ってもらっていたんです」

全国展開の呉服会社で働き始め、当時は業界最大手の売り上げを誇っていたものの、まさかの倒産。安定を求めていた就職先が崩れたとき、「帰るなら今だ」と26歳で故郷に戻る決断をしました。葛藤を抱えながらも奄美に戻り、家業を引き継ぐ決意を固めた南さん。そこには「伝統を絶やしてはいけない」という使命感と、「一度離れたからこそ見える価値」がありました。

分業から一貫生産へ ― 父の意志を受け継いで

大島紬は古くから分業制。糸を染める人、図案を描く人、織る人が分かれ、それぞれが専門の技術を担ってきました。そのなかで夢おりの郷は、糸づくりから織りまでをすべて自社で行う「一貫生産」を実現させています。

特筆すべきは、養蚕にまで取り組んだ点です。養蚕は手間とコストがかかり、織物製造業者がそこまで手がけるのは効率的ではありません。しかし南さんの父は「原点から布を生み出したい」と挑戦しました。今も蚕の世話をする施設が残り、見学者は驚きの声を上げるといいます。

「効率で言えば糸を仕入れた方がはるかに安い。それでも自分の手で糸を紡ぐ経験は、工芸の価値を知る上で欠かせないんです」

南さんは、父の理念を尊重しつつ現実的な判断を加えて事業を存続させています。一貫生産は大変ですが、消費者に「ここでしか作れない」という強い物語を与える力があります。その価値を伝えることこそ、夢おりの郷の存在意義だと南さんは言います。

観光と体験が支える工房経営

製造だけでは工房を維持できない――その厳しい現実を受け止め、夢おりの郷では観光客の受け入れを積極的に行っています。工房見学や染色体験、着物レンタル、プロカメラマンによる記念撮影など、幅広く工芸に触れられる機会を提供。体験だけでも年間5,000人もの来訪者が訪れる人気スポットとなりました。

「本音を言えば、着物の製造販売だけで食べていけるのが理想です。でも職人に正当な賃金を払うには、それだけでは難しい。だから副収入として、観光事業を育てる必要があるんです」

広い工房を生かした体験プログラムは、訪れた人にとって大島紬を身近に感じるきっかけになります。泥染めや藍染めを実際に体験し、自分で染めた糸を持ち帰る参加者も多いそうです。こうした経験は単なる観光の域を超え、「伝統工芸の担い手を支える仕組み」へとつながっています。

挑戦を続ける「本場奄美大島紬NEXTプロジェクト」

南さんが旗振り役を務める「本場奄美大島紬NEXTプロジェクト」は、産地全体を巻き込む取り組みです。

第1弾ではクラウドファンディングを通じ、職人の工賃改善を目指しました。通常は問屋を介する取引をあえて省き、直接消費者に届ける仕組みを実践。「買い手の顔が見えることで、工賃を正当に確保できる」と南さんは言います。

第2弾では布をアート作品として活用。ダンスの舞台衣装や街のモニュメント、さらには靴紐への転用など、思いもよらない広がりを見せました。そして第3弾ではデザイナーと協働し、箔押しや新柄の大島紬を発表。伝統と現代デザインを融合させる挑戦は、業界に大きな刺激を与えました。

「リスクを取ってでも、職人を正社員として雇う。それができなければ産地に未来はない」

夢おりの郷では実際に未経験者を採用し、現在は8人のスタッフを抱えています。小さな成功例を積み上げ、同業の工房にも広がりつつあります。

未来に紡ぐ「着る宝石」

大島紬は「着る宝石」と呼ばれるほど、緻密で美しい織物です。南さんにとってそれは「お客様にとってそうであってほしい存在」。つまり、「手にした人が、宝石を身にまとうかのように感じてほしい」と願っています。

南さんの母の体験から生まれた「オーロラシリーズ」は、その思いを体現する象徴的な商品。地味だと評されがちだった大島紬に、鮮やかな色彩を取り入れ、40年以上続く看板商品となりました。

「伝統産業は古いと思われがちですが、人を感動させるという意味では最先端の仕事だと思っています」

そう語る南さん。糸の一本一本に職人の技と感性が込められ、そうして完成した布は人の心を揺さぶります。AIやITが発展する現代においても、この「感動を生み出す力」は決して色あせません。

南さんの挑戦は、伝統を「守る」ことと「変える」ことを両立させている。一貫生産の誇りを胸に、観光事業や新商品開発で経営を支え、本場奄美大島紬NEXTプロジェクトで産地の未来を切り拓こうとする姿は、多くの工芸分野に通じるヒントでもある。

「未来の伝統は、今のリスクを取る覚悟から生まれる」

その言葉どおり、南さんが紡ぐ一歩一歩は、大島紬を次の世代へとつなぐ確かな糸となっている。