ものづくりへの姿勢を、イタリアの展示会で気付かされた

佐藤繊維が創業した経緯を教えてください。

弊社は私の曽祖父が1932年に創業しましたが、紡績工場を作ったのは祖父です。きっかけは、日本の西の方に製糸業の会社があると聞いて、見学に行ったこと。実際に糸を作る現場を見て、感銘を受けたそうです。

ただ、もともと百姓だったこともあり、当時はお金がありませんでした。昔は銀行もお金を貸してくれなかったので、地元の方にお金を借りてのスタート。木を使ったり、古い織り機をバラバラにして組み立て直したりして、必要な機械を作りました。その頃に作った織り機は、今でも弊社の工場に置いてあります。

佐藤さんは、どのような経緯で佐藤繊維に携わるようになったのでしょうか。

私は、ずっとボクシングをやっていました。「世界チャンピオンになろう」とひたすら練習していて、日本ランキング2位までいきました。しかし、自分の才能に限界が見えたためボクシングを辞め、家業に携わる道へと進みました。幼少の頃から、「親の会社をいつか継がなくてはいけない」とは思っていたのです。

文化服装学院を卒業後は、東京でアパレル会社に就職しました。地元に戻ったのは、結婚してからです。私が戻ってきたときには、工場の規模がとても小さくなっている状態でしたね。

そのようななかで、父がニットの機械を7台買ってきました。弊社は機械が買える規模ではなかったので、びっくりしたのを覚えています。当時はハイゲージの機械がトレンドでしたが、購入したのはその一歩手前の古い機械でした。

毎日、夜遅くまでいろいろ試していたところ、7ゲージや12ゲージの糸を混ぜて編むと面白いものが出来上がってきて。そこから、5ゲージ、3ゲージとさらにゲージの低い機械を追加で買って、いろいろな太い糸と混ぜながら編んでいくようになりました。

規模が縮小したなかでも、いろいろな取り組みをしていたのですね。

流れが大きく変わったのは、今から30年ほど前。海外製品が日本へ大量に入ってくるようになったときです。原料である糸の品質は変わらないのに、中国で作ると人件費が日本の20分の1に抑えられますし、染料も安く済むのです。機械の高速化・大型化・自動化が求められましたが、すべてに対応するのは難しいことでした。

転機になったのは、イタリアの展示会に誘われたときのことです。当時、東京で手に取ったセーターがとても面白くて。商社に問い合わせたらイタリアの糸を使っていることが分かったので、その糸を取り寄せました。

そのときにイタリアの会社から、「展示会があるから見に来ない？」と声をかけてもらって。「弊社はイタリアに行くような会社じゃないし…」とは思ったのですが、工場を見に行ったら作り方が分かるので、「このようなチャンスは二度とない」と、思いきって行くことにしました。

「技術を盗もう」という気持ちで工場見学に行ったのですが、工場の方が「これを触ってみろ」「軽いだろ」など、自分たちが作ったものについて熱く説明してくれて。それを聞きながら、私は胸が痛くなりました。「真似をしちゃいけない。やっぱり私たちの工場でものを生み出して、新しい文化を作らないといけない」と思ったからです。

当時はヨーロッパから情報を得て、それと同じものを作るというのが、日本のアパレル業界のスタンスでした。そこにオリジナリティなんていうものはなく、決まりきった形のセーターしかなかった。

私が目指しているのは、イタリアの工場みたいに「新しいトレンドを生み出す会社」ですね。そうならない限りは、いずれ会社がダメになると、そのときに思いましたから。

そこから、佐藤さんの挑戦が始まったんですね。

そうですね。ただ、当時の日本では、独自のスタイルで自分のブランドを作って発表すると、圧力をかけられたのです。そのため、日本ではなくニューヨークでスタートすることにしました。新しい機械もない状態だったので、ここでも古い機械を改造して使っていましたね。

実は、日本の糸作りにおいてきれいな糸が作られるようになったのは、120年ほど前からになります。それ以前は、羊の年齢や毛の長さで分けることもなく一緒くたに使用していました。長い毛も短い毛もすべて混ぜて糸を作っていたので、原料としてはかなり雑なものだったのです。

ただ、その頃に使われていた機械は、粗悪な原料を用いても作れるほど丁寧な造りをしていました。今の機械は高速化・低コストにすることを重視した構造なので、特殊なものが作れません。独自の商品を作るには、古い機械が一番理想的な構造になっています。自分で機械を改造すれば、糸作りがより面白くなるのです。

作ったものは、ニューヨークで販売を始めたのでしょうか。

東京の大きい展示会にも参加しましたよ。その頃は無名のニット工場だったので一番角にあるブースが割り当てられ、「誰が来るのかな？」という感じで。しかし、「サンプルを見てもらえれば、絶対に商品のよさを分かってもらえる」と思っていたので、自分たちでブースのデザインをして出展しました。

興味を持ってもらえるように工夫したおかげで、たくさんの人に来てもらえました。また、たくさんの会社から声をかけてもらえたので、その中から取り引きする会社を選んで日本で商売を始めました。

無事にスタートしたものの、私たちが作った商品が、私たちのブランド名で世に出ることはなかったので、夫婦で涙を流して悔しい思いもしましたね。

そのような状況を打開するきっかけになったのは、何気なく見ていたテレビ番組。「筆の職人が化粧用の筆を作り、アメリカで話題になった」という特集でした。そこで、東京の展示会にアメリカの会社の方も来ていたことを思い出して、連絡することにしたのです。

そのときに、「アメリカの展示会に出展しないか？」とお話をいただき、申し込みをしました。この展示会は、アメリカでブランドを展開するという決心をするきっかけになりましたね。ただ、チャンスは2回だけ。結果が出なければ諦めるという約束のうえで、チャレンジしました。

アメリカで行った展示会の反響は、いかがでしたか？

1回目の展示会では、結構お客さんが来たのです。ただ、その展示会は主に低価格のものを売る展示会だったので、「この価格帯の商品は、ニューヨークコレクションの時期に出さないとダメだよ」といろいろな人から言われてしまって。それがきっかけで、コレクションにはどのようにすれば出られるのかを調べ始めました。

当時の日本では、コレクションをやった人が誰もいなくて、パイプもなかったのです。ブランドとしてのストーリー性もないとダメでしたし、演出が重要でした。

そこで、弊社が100年近くにわたって4代で糸作りを行っていることを取り上げました。アメリカでは多くの方が1代で、その時代にあったビジネスを営みます。日本のように技術を伝承する人たちは、なかなかいません。だからこそ、弊社のストーリーをもとに手作りのブースをデザインしました。

そのおかげで、「何やら面白いものがあるぞ」とアメリカのテレビ局が来て取材をしてくれました。

イタリアの『ピッティ・イマージネ・フィラーティ』に出展した際も、見せ方を工夫したブースにしました。そこでも初めは地下の目立ちにくいブースだったのですが、次の年にはメインフロアになっていて。やはりプロが見ると、すぐに商品のよさが分かるのです。

日本人はただの服だと思っていますが、ウール産業はヨーロッパからしてみれば彼らの文化そのものなのです。

ヨーロッパは、発想力も技術力も高いのですね。

そうですね。いいものは、やはりヨーロッパだなと感じました。日本はそれを追いかけすぎているので、自分で何かを作り出すということをしなくなっていると思います。

技術のレベルも追いつけていないし、何ひとつ日本の文化が入っていない。そのため、日本が作ったニットには需要がなく、輸出はまったくできないのです。これまでの繊維業界は、何ひとつヨーロッパに追いつくことができなかったのです。

ファッションもそうですが、ヨーロッパで頂点になった人たちが見たときに、「これは、すごい」「ありえない」というようなものを作らないといけません。

私は、自分で何でも知ることが必要だと思っています。特にウールは本業なので、徹底的に知識を身につけました。麻やシルクは、自分の中で極めているくらい。織物や糸、ウールは、その歴史を知ると本当に面白いですよ。

突き詰めたからこそ、今の佐藤繊維があるのですね。

そうだと思います。弊社は、ほんの10年前まで無名の会社だったのですが、徹底してこだわったことをやっていると、人も機会も集まってくるものです。トレンドを追いかけていると、私たちより資力のある会社が生まれたら生き残れません。今の弊社があるのは、トレンドを追いかけなかったからこそだと思っています。

大事なのは、行動力ですね。出展する決断をして、その環境でどのように戦うかをシミュレーションする。そして、次の戦いに挑むために、きちんと自分を進化させていかなければなりません。私もさまざまな展示会にチャレンジしたことで、成長できましたから。

実は、弊社は糸作りだけでなく、7〜8年前から自社ブランドの商品を扱っているセレクトショップ『GEA』も始めました。施設にはレストランも併設しているのですが、そこでも食材や調理法などすべてにこだわって取り組んでいます。

輸入から始まった、日本のウール産業

特にウールは突き詰められたとのお話でしたが、ウールの歴史について教えてください。

ウールは、およそ8,000年前から医療用として使われている繊維なのです。その理由は、水を弾いてぬれにくいため、体温を蓄えておく機能が備わっているから。動物の毛の中でも、羊が一番機能性を持っていると思います。昔からウールで成功してお金を調達した人も多く、ウールは非常に大事にされてきました。

弊社では、いろいろな地域のウールを買ってきて混ぜて使っています。私は、ウールのある地域すべてに足を運んでいるのです。

地域によって、ウールの特徴は異なるのでしょうか。

人間にも違いがあるように、羊も全然違いますよ。湿度や環境によって髪の毛が直毛になったり縮れ毛になったりするように、ウールの特徴も異なります。また、農家さんの育て方によっても変わってきますね。

最近では、羊の中でもきれいな羊のみを選定して交配し、品質管理をしているのです。ランク付けされていて、値段もどんどん変わっていきます。いい羊ほど値段が高く、桁が全然違うのです。

日本でも、ウールは昔から使用されていたのでしょうか。

使われていません。日本で使用されていた繊維は、もともと麻とシルクしかありませんでした。ウールの重要性に気付いたのは、江戸時代になってから。

冬は綿だとぬれてしまい、雪国に行ったら寒くて仕方ありません。一方で、ウールは暖かいですし、ぬれても臭くならない。それに気付き、ヨーロッパから羊をたくさん連れてきて、日本で育てようとしたのです。

ところが、日本の平地は田んぼや畑がほとんどでした。羊を育てるのに適していない土地だったので、羊が飼えなかったのです。そこで、オーストラリアからウールを輸入するようになりました。

糸を作って豊田自動織機で織りを始めてからは、一気に広がりました。しかし、日本がアジアを制圧して他国と戦争していたところ、イギリスからの経済制裁で、日本へのウールの輸出がストップされてしまったのです。

そのときに、改めて日本国内でウールを作ろうとしましたが、ほとんど失敗に終わっていて。そのようななかで、唯一飼育に成功したのが福島と山形でした。

その後、国策で羊の目標飼養頭数を100万頭にする計画ができましたが、再び外国から原料が入ってくるようになったので、糸だけのためにコストをかけて飼育する必要がなくなりました。

そのような歴史があったのですね。繊維業が発展したきっかけは、何だったのでしょうか。

きっかけは、戦争が終わり、日本の繊維の経済成長が始まったときですね。女性が社会進出するのを機に、大きく変わりました。女性が家事や子育てに加えて仕事をし始めると、今まで以上に忙しくなり家で洋服を作る時間がなくなりました。その結果、お店で洋服が売られるようになったのです。

それまでは、どこの街にも糸や家庭用ミシンがたくさん売られていましたが、洋服が売れるようになったことでマーケットが一気に変わりましたね。

「お店で買う」という習慣ができてから、繊維業は一気に盛んになったのですね。

とてつもない勢いで経済成長していきました。しかし、バブル経済のときに止まってしまいました。安く大量に作る必要があったので、生産場所が韓国や台湾に移ってしまったからです。

50年ほど前までは、日本のニットの年間販売枚数は3,000万枚ほどでした。それが約30年前には1億枚。そこから15年後には6億枚になっているのです。海外輸入比率は、15年間で60%から99%になりました。山形にあるニット工業組合の数は、480社あったのが現在は20社ほどです。その20社も、それぞれ当時の3分の1の規模になってしまいました。

現状では、日本にあるブランドのウールのニットは、99.5%が輸入なのです。

日本の文化を生かしたファッションを、世界に広めたい

佐藤繊維として、課題だと感じていることは何かありますか。

インターネットが普及してからは、消費者が自分で情報を得て、商品を探しに行くケースが多いですよね。弊社のストーリーを分かってくれているお客様のレベルもどんどん上がっていくので、そのような人たちにどうやって情報を伝えていくかが私たちの課題だと思っています。

PRの際には、ブランド側から一方的に情報を発信するのではなく、消費者がものづくりのこだわりを知り、ものづくりに興味を持てるような双方向的な環境を作れるよう取り組みたいと考えています。

最後に、今後の展望を教えてください。

世界のマーケットで、新しい文化を作っていきたいですね。国内生産比率が低下している中では、量を売ることよりも、きちんとブランディングして絶対的なファンを作っていくことが重要です。そのため、弊社の文化に共感してくれる熱狂的なファンを作り、リピーターになってもらえるようにしなければならないと考えています。

弊社を世界に広げるためには、「このような魅力的な製品を作れるのは、佐藤繊維しかいない」と話題になることが重要です。イタリアのブルネオクチネリのように「この地域だから作れるもの」を意識し、町の中にも地域に根ざした文化を作り、日本で初めてのメゾン、ラグジュアリーを目指したいですね。