埼玉北部の自然が育んだ、武士に愛された勝色

閑静な住宅街にある工房に伺うと、染めの作業の真っ最中だった。藍染特有の草が発酵したような清々しい香りが漂っている。

藍を建てて発酵させた染め液に、布を浸して時間を置き、引き上げて絞る。天日に干すことで、酸化させて色を定着させる。乾いたら、洗う。その工程を幾度も繰り返すことで、芯まで深く美しい藍色に染め上げていく。

「草木染などは、煮だして染める。でも藍染は低温なので、何度も染めることで色を定着させる。全て手作業で行います。腰をかがめては何度も立ち上がるので、身体も厳しいんです」

武州正藍染は、埼玉県北部の利根川流域で生まれた伝統工芸だ。そのはじまりは江戸時代頃、川沿いに自生していた藍を使い、農閑期に農家の主婦が武州紺織と呼ばれる衣服を作り始めた。

この地域の井戸水は鉄分が多く、それが触媒となって紫がかった濃い藍色に染まる。その色は武士たちに「勝色」と呼ばれ、正藍染剣道着として愛され続けてきた。

「諸説ありますが、加須には騎西城という城があり、城下町として栄えたため、染物の市がありにぎわっていたようです。最盛期であった明治時代には200軒もの紺屋職人がいたとか」

埼玉北部・深谷生まれであり「近代日本経済の父」と称される渋沢栄一も、武州正藍染に関わりがある。藍染の染料であるすくもを丸めた藍玉の売買を手伝い、商才を発揮した。

時代の変化を受け止めて、変わることを決意

染物には、糸から染める糸染めと後染めがある。武州正藍染はその7割が糸染めだ。もともと石織商店は、糸を染め、織り機で織り、美しい青縞の武州正藍染の反物を作る工場だった。

「工場には、織機が何十台もあり、女性の作業者の方が働いていました。僕は物心ついた頃から、ガシャンガシャンとシャトルが行き交う織り機の音を聞きながら育ちました」

職人気質だった先代に「家業を継げ」と言われたことはない。でも、いつかそうなるかもしれないという想いを抱きつつ、石塚さんはファッションの専門学校に進学。卒業後は、ウェディングドレスを製造する会社に就職する。

「営業として、全国の結婚式場を回ってドレスを販売しました。セダンにウェディングドレスをたくさん載せて、出張の度に何千キロも日本中を駆け回りました」

その後、石塚さんはファッション専門学校の講師になり、ファッションビジネスを教えることに。家業を継ぐことを決意したのは、30歳のとき。その頃には需要が減り、石織商店の工場経営は厳しい状況に陥っていた。

「受け継がれてきた武州正藍染を守りたい。なんとか、工場を助けたいと思いました」

家業を継いで新たな販路を模索していた最中、半年ほどで先代が亡くなってしまう。武州正藍染を守るため、石塚さんは思い切って、先代からの業態を変えることを決意する。

「これからの時代、ものを作って、お客様と繋がり販売していく必要がある。これまで糸を染めて反物を織っていた商いを変化させて、藍染の洋服を作って行こうと決めました」

工場を閉鎖して、新築した自宅の一角に工房を移転した。石塚さん1人で染めの作業を行い、洋服を作る現在の石織商店の形になっていく。

職人のこだわりと、消費者の求めるものは少し違う

洋服を作ると決めたものの、どうやって販売したらいいのかと模索する日々。ホームページを作り、手探りで販路を探し始めた。フリーマーケットに出店して、デパートの催事企画の会社に出会い、ご縁から少しずつ販売場所が広がっていく。

しかし、一筋縄ではいかない。商品がまったく売れなかったのだ。「どうして売れなかったのでしょう？」と問うたところ、石塚さんは「消費者の感覚がわかっていなかったんですよね」と言う。

「ものを作る人間のこだわりで、色の濃い藍染らしい商品を提供していました。でも、買う側は必ずしもそれを求めているわけではない。そこにギャップがあったんです」

そのことに気づいたのは、当時渋谷の今はなき東急百貨店で開催された催事がきっかけだ。商品を作る時間が足りず、染め回数を減らした浅葱色の商品を展示した。その商品が瞬く間に売れていき、これまでの売り上げの最高記録を達成したのだ。

「そこから、年齢層やニーズを意識した商品を企画しました。年配のお客様であれば、前開きで着やすいもの、ボディラインがあまり出ないものなど。さらに、藍染はもともと農家の春夏の服。ゴールデンウィーク、夏休みなど、藍染が着たくなるシーズンに合わせた商品や染め方も工夫しています」

少しずつ石織商店の常連客も増えてきた。展示会などでも、石織商店の服を着てお店に来てくれるお客様もいるのだという。

「藍染は、長く着ることで、色が落ちてなんとも言えない風合いが生まれます。10年前に購入してくれた藍染は、本当によい味に育っているんです」

長く愛してほしいと、石織商店では無料で染め直しサービスも行っている。

「藍はコーティング剤でもあるので、くたびれてしまった生地も染め直せば新品同様に美しく復活します。昔の野良着も色褪せたら染め直して着ていた。藍染は、ものを大切にする日本の文化から生まれたサステナブルな商品です」

受け継いできた藍染を守るために、挑戦を続けたい

近年石織商店が挑戦しているのは、若い人向けの商品を作ること。藍染の商品にまだ馴染みがあまりない、次世代に向けた商品を開発している。

「藍色は、日本の色です。催事のときは『すごく綺麗な色！』と注目が集まります。派手すぎず、深くて、日本人が好む藍の魅力をもっと多くの人に伝えたいんです」

その取り組みのひとつが、同じ埼玉で生まれたファッションブランド「KARMA et CARINA（カルマ・カリーナ）」とのコラボレーションだ。伝統産業をラグジュアリー化することを目指して、ワンピースや、ファッション雑貨、ストールなどの藍染の製品を発表した。

「新しい製品をデザイナーさんと一から作るのは刺激的でしたね。長く使ってもらえるデザインを意識して、夏に合う淡い染め具合で仕上げました」

KARMA et CARINAとの取り組みは、大阪・関西万博「TEAM EXPO 2025プログラム」の一環である「共創チャレンジ」に認定され、フューチャーライフエクスペリエンス＆「TEAM EXPOパビリオン」に展示された。

「他の人がこれまでやったことがない、新しいことに挑戦したい」という石塚さん。企業とのコラボレーションで、藍染のサンダルの製作も予定している。さまざまな挑戦のなかで大切にしていることは何だろうか。

「受け継いだ藍染の技術は、守っていく。でも需要がないのであれば、売り方やアイテムは時代に合わせて変化していく必要がある。藍で染めることは、絶対に変えない。それだけはうちが守っていくものです」

藍染という変わらない軸があるからこそ、新しい挑戦ができる。石塚さんは、工房で藍を染めながら、海外展開も目指したギフトショーへの出展、男性向けの藍染ブランドの展開など、広い世界を見つめ続けている。