首をゆらゆらと揺らす赤べこは、400年以上にわたり会津で親しまれてきた郷土玩具だ。

福島県西会津町にある「野沢民芸」では、赤べこをはじめ、起き上がり小法師や干支の張り子の作り手が減るなか、伝統的な民芸品を作り続けるとともに、色や模様に新しい発想を取り入れながら、会津張り子の新たな魅力を伝えてきた。

「作るものには、一つひとつ意味がある」と話すのは、代表理事の早川美奈子さん。製品に込めた思いを、手に取る人まで届けるために、何を大切にしているのか。工房を訪ね、早川さんの思いとものづくりについて聞いた。

こけし工房から始まった、野沢民芸の歩み

福島県と新潟県の境に位置する西会津町。人口約6,000人のこの町に、赤べこや起き上がり小法師を作る「野沢民芸」の工房がある。

工房の中は、まるで迷路のよう。作業部屋がいくつもあり、型を作る人、表面のけばを整える人、下地を塗る人、絵付けをする人……。部屋を進むたびに、赤べこが形になっていく。

野沢民芸の始まりは1962年。前身のこけし工房が閉じることになり、そこで働いていた早川さんの父・伊藤豊さんら職人たちが出資して、「野沢民芸品製作企業組合」を立ち上げた。

時代とともにこけしの需要が減少し、当時すでに会津若松市内の工房でも作られていた赤べこを、野沢民芸でも手がけるようになった。

「赤べこ」と聞けば、誰もが同じような姿を思い浮かべるかもしれない。けれど、よく見るとその形や模様は工房ごとに違う。野沢民芸も、後発組として赤べこ作りを始めるにあたり、「自分たちはどんな赤べこを作るか」を考え、独自の形と模様を生み出した。今では、その赤べこを土産物店などで目にする機会も多い。

「赤べこを作ってる」と言うのが恥ずかしかった

早川さんは、高校を卒業してすぐに工房に入った。

模様や色の意味を意識するようになったのは、父から干支の張り子のデザインを任されてからだ。どんな模様にしようかと調べるうちに、一つひとつの柄に願いが込められていることや、色によって受ける印象が変わることを知り、その面白さにのめり込んでいった。

一方で、東京へ就職した友人たちをうらやましく思う気持ちもあった。お盆に帰省した友人から仕事の話を聞き、自分は何をしているのかと尋ねられると、答えるのをためらった。

「『赤べこ作ってるの』って言うのが、当時は恥ずかしくて。あまり言いたくなかったんです」

とはいえ、仕事が嫌いだったわけではない。作りながら「もっとこうしたらかわいいのに」と考え、父とデザインについて意見を交わすようにもなった。自分が考えた干支の張り子が、年賀はがきの切手部分の図案に採用されたこともある。

その一方で、かつて土産物として親しまれた赤べこも、取引先からの注文が減り、売り場の片隅に置かれるようになった。野沢民芸では干支の張り子などを作り、工房の仕事をなんとか支えていた。

そんななかで起きたのが、2011年の東日本大震災だった。

福島で作り続ける意味とは。私たちに何ができるだろう。

震災後、西会津の工房に大きな被害はなかったものの、原発事故の影響で「FUKUSHIMA」は世界に知られる言葉になった。海外からは「福島には人が住めるのか」と心配される声も上がった。早川さんは、福島でものづくりを続けることにどんな意味があるのかを考えた。

「何か力になりたいと思っても、被災地へボランティアに行けるわけではない。だから、ものづくりで誰かの役に立てないかなと考えました。作ったもので、人に勇気を持ってもらえたり、元気になってもらえたりしたらいいなと思ったんです」

そんな折、福島のものづくりを発信する取り組みなどを通じて、野沢民芸にも新しい企画の声がかかるようになった。早川さんは企画に込められた思いを聞き、一つひとつ形にしていった。

その一つが「青海波（せいがいは）べこ」だ。

青い体に描かれているのは、波が幾重にも続く青海波の文様。絶えず寄せる波には、よいことが長く続くようにという願いを込めた。早川さんはこの文様に、震災の津波を忘れずにいたいという思いも重ねている。

「波は永遠に寄せては返す。だから、この文様にはよいことも続いていくという意味があるんです。震災で起きたことを忘れず、どんな波でも乗り越えて前に進もうという思いで作りました」

早川さんが新しい製品を考えるとき、大切にしているのは「なぜそれを作るのか」だ。

「届けたいメッセージを込めることを大切にしています。赤べこ自体、昔から人の願いを込めて作られてきたものですから」

届けた先の人を思い浮かべ、ものづくりと向き合う

野沢民芸では、張り子の形を作るところから絵付けまで、すべて工房の中で行っている。

約50年前、張り子の生産を大きく変えたのが「真空成形法」の導入だ。再生紙を水に混ぜた原料に型を入れ、真空の力で紙の繊維を型に吸い付けて、張り子の形を作るというもの。それまでの製法では一日に7体ほどしか作れなかったが、真空成形法によって大量生産が可能になった。もともと群馬県のだるま作りでも使われていた製法で、手作業だけでは作れる数が限られ、1個当たりの値段も高くなることから導入したという。ただ、だるまと違い、赤べこには角や首がある。同じ方法ではうまく形にならず、何度も失敗を重ねて今の製法へたどり着いた。

「型や装置を作るところまで自分たちでやっています。全部オリジナルなんですよ」

形ができた後は、表面のけばを整え、下地を塗り、色を付け、模様を描く。工程ごとに職人が作業を受け持ち、一つの張り子を仕上げていく。絵付けの部屋では、職人たちが一つひとつ筆で模様を描いていた。

工房から送り出す張り子が、手に取る人を元気づけ、誰かを思う贈り物にもなる。野沢民芸では、届けた先の人までを思い浮かべ、今日も真摯にものづくりに向き合っている。