Uターンを機に“めのう細工”の世界へ

若狭めのう細工は、福井県小浜市の出身者が、大阪のめがね屋で奉公中に培った技術をもとに生まれた。当時のめがねは水晶のレンズを加工して作られており、水晶の加工や砂で研磨をする技術などが持ち帰られたそうだ。

その技術をもとに「めのう」と呼ばれる鉱物を使った玉造りからはじまり、徐々に彫刻品などへと発展を遂げる。1976年（昭和51年）には、国の伝統的工芸品として指定された。

かつては多くの職人が手がけていたが、今では上西さんだけだ。

「職人の高齢化が進み、私が弟子入りした頃にはすでに2名だけという状況でした。技術習得の難しさゆえに、一人前になるまでには長い年月を要します。そのため、後継者の育成は非常に困難でした。

私の師匠のもとにも『弟子になりたい』と訪ねてくる方はいましたが、残念ながら研修中の給与を支払うことができないなどの理由から、断らざるを得なかったようです」

そう話す上西さんだが、もともとは大阪で印刷会社に勤めていたという。若狭めのう細工に携わるようになったのは、Uターンがきっかけだった。

「父が亡くなったのを機に小浜市に戻り、就職先を探していました。ちょうど新しくオープンする伝統工芸の体験施設があったので、そこで働きはじめて、伝統工芸に触れたのは、それが初めてのことでした。

当時は職人ではないなかで、お客さんには製造工程の説明をしなければなりません。働くうちに、『実際に作業をしている人の方が説得力があるのでは』と思うようになり、ものづくりにもチャレンジしはじめました」

師匠から技術を教わり、2013年に「宗助工房」を設立。職人としての好機になったのは、かつてめのう細工をしていた親族から「蔵にある石を取りにこんか」と連絡をもらったことだという。

「原石は小浜市で取れるわけではありません。昭和の初め頃まで使っていたのは北海道産の石ですが、それも徐々に取れなくなってきており、今はブラジル産の石がメインです。

しかし、産地によって石の色は異なり、柔らかな赤みを表現できるのはやはり北海道産の石なのです。親族からもらったのはその貴重な北海道産の石だったので、表現の幅や作品のレパートリーを増やすことができました」

その石のなかには昔の職人が作った作品もあったため、それを見本に新しい作品を作ることができた。原石を譲り受けたことにより、上西さんは「先人たちの思いを継ぎ、若狭めのう細工を伝える役割を背負っているのかも」と思うようになったそうだ。

天然石が持つ模様を生かして

若狭めのう細工の茶色がかった深みのある赤と、半透明な色彩は、炭で焼く「焼き入れ」によって生み出されている。

焼き入れが終わった後、彫刻が行いやすいようおおまかに形を整え、そこから鉄矢で形を整える「欠込み」を施す。

「欠込みだけでは細部まで彫刻ができないため、その後に『削り』を行います。特に習得が難しい工程で、職人の技が表れるところです。

めのうは、粘土のように新しく付け足すことができません。細い部分は作業途中で欠けたり折れたりしやすいですし、力を入れて磨いていると割れてしまうこともあります。『あと少しで完成』というところで折ってしまい、失敗になることも珍しくありません」

技術を習得する際には、まず最後の工程となる「磨き」から行う。磨きながら、自分の手で師匠の作品の形や特徴を覚えていくためだそうだ。

「製造の際にはラフ図を描きますが、『ここを何ミリ削る』などの指示はありません。一つひとつの石がもともと持つ天然の模様によって、どれだけ削るかが変わってくるからです。

作業中にラフ図に描かれていない直しも行います。同じものをもうひとつ作りたくても、同じ石がないとできません。私は、石の模様は『地球がデザインをしている』と言っています」

過去に職人たちが作り上げてきた作品を見ても、石の模様が存分に生かされている作品ばかり。若狭めのう細工は、それが何よりの魅力だ。

協業をしながら、産地復興を目指す

2023年春、上西さんは北陸新幹線福井・敦賀開業に向けて発足したプロジェクト「F-TRAD」に参加した。伝統工芸を現代の生活に合わせてアップデートする取り組みだ。

その後、「自分でも開発をしてみたい」との思いから、福井県外を拠点とするデザイナーと協働する「F-TRAD」に参加。「MENOU」というブランドを立ち上げ、「Kakikomi earrings」が誕生した。

「細工が必要なものだと量産が難しいため、欠込みで出た端材を活用して量産できるイヤリングやピアスを作りました。プロジェクトを通してロゴを作成してもらったり、中期・長期での目標を立ててもらったことが、とてもありがたかったです」

細工が必要な作品は、どうしても完成までに時間がかかる上、ユーザーにとっては価格もネックとなり得る。そこで現代に合うカジュアルな作品を作ることで、より多くのユーザーに手に取ってもらえるようチャレンジを続けている。

今後について尋ねると、「原石を染める技術にもチャレンジしてみたい」と上西さんは話してくれた。

「ものづくりを続けていると、どんどん高みを目指したくなるので、達成感は尽きません。今後は着色の技術にもチャレンジできれば、また新たな面白さを見いだせるのではないかと思っています」

全国を見ると、貴石細工には多様な産地があるが、そのルーツをたどると小浜市が関係しているそうだ。

「あまり知られていないのですが、小浜市は貴石細工の元祖ともいえる存在なんです。ここからいろいろな貴石細工の歴史がはじまっていったことを、もっと知ってもらえるとうれしいです」

一つひとつの作品に、計り知れない物語が宿っている若狭めのう細工。宗助工房が守り続けるその伝統は、時代を超えて受け継がれるべき日本の宝であるといえるだろう。