独立、そして伝統工芸展への挑戦

10年という約束のもと、黒田乾𠮷さんから木工芸とは何たるかを教わった宮本さん。

「10年の修行期間は長かったのか、短かったのか。今思えばあっという間の時間でした。弟子入りした時から使わせてもらっていた桜の仕事台を頂いて、親方の仕事場を後にしました」

独立と同時に今の奥様とも結婚され、夫婦二人三脚の日々が始まる。

「弟子入りしていたとき、師匠のところに注文をよく入れてくれた社長さんがいました。その依頼のあった作品を私が作っているのを知っていたので、独立したときには師匠を通さずに、僕のところに直接注文を流してくれたんです。まったく収入がなかったときだったので、うれしかったですね。

独立当初は、近くの大工やさんの所へバイトに行き、今月何日バイトしたら、二人生活できるかなと計算していました」

独立したとはいえ、最初から仕事がたくさん入り込むような簡単な道ではなかった。無名の職人であった宮本さんは、ここから精力的に伝統工芸展へ作品を出展していくことになる。

「伝統工芸展には、本展と支部展というのがあるんですが、そこには独立した31歳のときから挑戦していました。その年の本展に初入選を果たして以来、毎年作品を出品しています。というのも、特に支部展では、頑張って良い作品を出せば、ちゃんと評価してくれて、賞を頂きました。そうなると賞金も出るので、少しは生活が楽になっていきました」

その言葉通り、宮本さんは着実に評価を高めていく。1995年には日本伝統工芸展で日本工芸会奨励賞を、2012年には日本工芸会保持者賞を受賞するなど、工芸において国内でもっとも権威のある公募展で名誉ある賞を次々と獲得。その名は、木工芸の世界に広く知られることとなった。

とはいえ、ここに至るまでには並々ならぬ努力があった。バイト生活をしながら工芸品の制作に、寝る間も惜しんで没頭したそうだ。

冗談交じりで「受賞は宝くじを買うよりは確率が高かった」と話してくれたが、その輝かしい賞を獲得するための努力の日々を、自慢話のようにひけらかしたりはしない。そうした振る舞いに、宮本さんの人柄が表れているようだった。

自分の作品とは何か

伝統工芸展への出展を休んだことはないと語る宮本さん。ということは、40年以上も新たな作品を制作し続けていることになる。毎年新たな着想を得て、それを作品に落とし込むというのは、かなりの労力が求められるはずだ。作品づくりをしていくなかで、壁にぶち当たったことはなかったのだろうか。

「31歳で独立して、自分なりの考えやデザインを作品に落とし込んでいきました。僕としては、師匠のところで勉強したこと以外にも、自分の感性を表現しているつもりでしたが、どうやらそう思っていたのは自分だけだったようです。

見る人が見たら、黒田さんのところのお弟子さんだねってすぐわかるんですよ。もうね、黒田のにおいが染み付いちゃったんです。そりゃそうですよね。10年も弟子入りしていたんですから。井の中の蛙そのものです。

黒田のにおいが取れるまでに、10年以上はかかりましたね。本当の意味で自分のオリジナル作品が出せるようになったのは、40歳を過ぎてからのことだったと思います」

1人の職人のもとで修業をするというのは、そういうことなのだろう。昔から「学ぶは真似ぶ」と言ったものだ。まずは師匠のように「なる」ことがすべてだった。

宮本さんも、「31歳になって独立して、そこから急にこれまでと違うことなんてできるわけないし、もしそんなことができたとしても、それは本物だとは言えません」と話してくれた。

琵琶湖、そして水上スキーの経験を作品に

前回の配信で、宮本さんは作品づくりについて「人の手でしかできないこと」を大事にしていると語っていた。一度でも宮本さんの作品を見たことがある人なら、その曲線美に目を奪われたことだろう。

その中でも、宮本さんの代表的な手法は木の表面に波打つような模様である。たとえば、第50回日本伝統工芸展で記念賞を受賞した《栃拭漆波紋盤》（とちふきうるしはもんばん）などがまさにそうだ。こうした技法の着想源はどこにあったのか。

「独立してからは、常に自分にしかできない表現とは何かを探していました。その着想の起源となったのは、ここ滋賀県の琵琶湖です。独立後に湖西に工房を建てたので、毎日のように琵琶湖の風景を眺めていました。

あるとき、琵琶湖で水上スキーをする機会があり、ボートに引っ張られながら、船の後方に残る波跡に見惚れてしまったんです。これをなんとかして作品に取り入れられないだろうか。そう考えたのが、今の作風の原点になります。それも40歳を過ぎてからのことで、ここにたどり着くまでにも、いろいろと試行錯誤をしてきましたよ」

人間国宝である黒田辰秋さんをそばに感じ、その息子の乾吉さんのもとで学んでいたという視線は、常に付きまとっていたはずだ。それを打破するきっかけが琵琶湖という自然の存在だったのも、木工芸との繋がりを感じさせる。

見えないプレッシャーを見事に跳ねのけ、一人の職人として作品を作り続けた宮本さん。その長年の功績が認められ、2023年、70歳で重要無形文化財「木工芸」の保持者、いわゆる人間国宝に認定された。木を刳り抜いて形作る「刳物（くりもの）」の卓越した技術と、琵琶湖の波紋に代表される自然の情景を映し出した独自の芸術性が高く評価されてのことだった。ここに、名実ともに日本を代表する木工芸家・宮本貞治が誕生したのである。